Breitling werd in 1884 opgericht door de Zwitserse technicus Léon Breitling. Breitling opende een fabriek gespecialiseerd in chronometers, stopwatches en meetinstrumenten voor horlogemakers. Breitling maakte toen nog geen horloges. In 1914 overleed Léon Breitling en zijn zoon Gaston nam de fabriek over. In 1923 ontwierp hij een horlogekast waarin zowel een horloge-uurwerk als een stopwatch geplaatst konden worden. Voor het eerst werden deze twee functies gecombineerd. In 1926 ontwierp Gaston een uurwerk dat opgewonden werd door de polsbeweging. Hiermee werd Breitling, na Rolex, het tweede merk dat commercieel succesvolle automatische uurwerken maakte.
